برای یک کامپیوتر بعد از اینکه روشن می شود و بخواهیم از سیستم عامل آن استفاده کنیم ، یک سری برنامه نرم افزاری وجود دارد که باید ابتدا اجرا شوند تا محیط سیستم عامل را بتوانید ببینید. یکی از این نرم افزارها به عنوان bootstrap loader یا boot loader معروف است . در واقع کاری که boot loader انجام می دهد همانطور که از نامش هم پیداست این است که سیستم عامل اصلی کامپیوتر را load می کند. نرم افزارهای سیستم عامل در هارد دیسک ، CD ، DVD ، حافظه های فلش USB ، فلاپی دیسک ها و امثال اینها ذخیره می شوند اما این نرم افزارها توسط CPU یا پردازنده کامپیوتر قابل دسترس نیستند زیرا CPU یا پردازنده فقط و فقط می تواند برنامه هایی را اجرا کند که در ROM سیستم قابل دسترس هستند. برنامه هایی که در RAM وجود دارند با استفاده از Boot Loader هایی مثل BIOS ، SLOF ، OpenBoot ، OpenBIOS ، BOOTMGR ، Syslinux ، NTLDR ، GRUB و LILO قابل دسترس خواهند بود.
GRUB مخفف کلمه های Grand Unified Bootloader است که می تواند سیستم عامل هایی مانند Linux ، Mach4 ، vSAT ، DOS و بسیاری دیگر از سیستم عامل ها را boot کند. GRUB توانایی Load کردن انواع هسته یا Kernel را با انواع مختلف قالب های باینری دارد. امکانات و تنظیمات مختلفی در فایل config این Bootloader وجود دارد که اجازه Multiboot کردن سیستم عامل ها را نیز به دستگاه می دهد ، همچنین انتخاب پارتیشن سیستمی که قرار است سیستم عامل و هسته آن یا Kernel آن از آن Load شوند نیز بر عهده GRUB می باشد. GRUB از چندین قالب اجرایی پشتیبانی می کند و همچنین نیازی به انجام داده ترجمه ها و تبدیل های هندسی هم ندارد. GRUB یک command prompt دارد که تا حد زیادی شبیه به bash shell لینوکس است و این اجازه را به کاربران می دهد که یک سیستم عامل نصب شدن را از روی فلاپی دیسک ، CD-ROM و یا حتی USB بوت کند.
LILO مخفف کلمات Linux Loader است و همانطور که از نامش هم پیداست Boot Loader ای است که ویژه سیستم عامل لینوکس طراحی و پیاده سازی شده است. LILO در واقع کدی است که BIOS در هنگام Startup سیستم در داخل حافظه کامپیوتر Load می کند. همانند GRUB بوت لودر LILO هم می تواند سیستم عامل ها را از یک منبع خارجی مثل فلاپی دیسک یا هارد دیسک اکسترنال boot کند. کاری که LILO در چنین حالتی انجام می دهد این است که Master Boot Record یا MBR را روی دستگاه خارجی نصب می کند و با این حالت براحتی در زمان بوت سیستم Kernel سیستم عامل را پیدا می کند و آن را داخل حافظه RAM سیستم Load می کند و سیستم عامل را بالا می آورد.
LILO به ما اجازه می دهد که سیستم عامل هایی مثل DOS ، Windows ، OS//2 و سایر توزیع های متنوع لینوکس را بر روی سخت افزار خود اجرا کنیم و از آنها استفاده کنیم. LILO بصورت پیشفرض به عنوان Boot Loader اصلی لینوکس ارائه می شد تا اینکه به مرور زمان با Boot Loader قبلی که GRUB است جایگزین شد. برخلاف GRUB در LILO شما توانایی Boot کردن از طریق شبکه را ندارید اما در حالت کلی LILO ساده تر و دارای پیچیدگی های کمتری نسبت به GRUB است ، اگر بخواهیم بصورت خلاصه تفاوت های این دو Boot Loader را معرفی کنیم به شکل زیر در خواهد آمد :